Figure marquante en Acadie au 17e siècle, Nicolas Denys, entrepreneur originaire de Tours, arrive en Acadie en 1632 en compagnie du sieur de Razilly. Les quarante prochaines années de sa vie seront consacrées à tenter de développer la colonie.

Nicolas Denys n’était pas homme à se laisser décourager facilement car bon nombre de ses entreprises se soldèrent par un échec, et il allait subir de lourdes pertes financières par suite d'opérations commerciales infructueuses comme ses pêcheries à Port Rossignol, aujourd'hui Liverpool (N.-É.), dans les années 1630, et à l'île du Cap-Breton dans les années 1650. D'autres initiatives le mettent en conflit avec des commerçants rivaux, en particulier le sieur Charles de Menou d’Aulnay, gouverneur de l’Acadie, qui sera son ennemi juré.

En 1653, après de nombreuses infortunes, le roi Louis XIV de France le nomme lieutenant et gouverneur du territoire situé dans le golfe du Saint-Laurent entre Canso et Gaspé, y compris l'île du Cap-Breton et les autres îles du golfe. Toutefois, il ne peut respecter la clause de colonisation de son contrat et doit céder une partie de son territoire, ce qui marque la fin de sa grande influence en Acadie. Ruiné, il s’installe au poste de Saint-Pierre au Cap-Breton de sa famille jusqu’en 1667 alors que sa résidence et son commerce sont détruits par le feu. Denys choisit alors de s’installer à Nipisiquit, à l’embouchure de la rivière du même nom, où il a construit un poste de traite trente ans plus tôt.

L’un des legs les plus précieux que Denys laissa à la postérité fut son ouvrage publié en France en 1672 dans lequel il décrivit le pays d’Acadie, ses habitants amérindiens et ses nombreuses ressources naturelles. Son Histoire naturelle demeure un grand classique des écrits du 17e siècle au sujet du Nouveau Monde.