Premier Acadien de l’Île-du-Prince-Édouard à être nommé au Sénat canadien, Joseph-Octave Arsenault est un des acteurs marquants de la Renaissance acadienne.

Né en 1828 à Cascumpèque, il termine des études en enseignement à la Central Academy de Charlottetown. En 1865, après une carrière de 18 ans en enseignement, il se lance dans le commerce et acquiert deux magasins généraux, à Abram-Village et à Wellington, venant ainsi en aide aux exploitants agricoles acadiens de ces régions. Il achète plus tard une pêcherie, puis fait construire une usine de mise en conserve du homard. Parallèlement à ces activités, il met sur pied une exploitation agricole moderne à Abram-Village, où il s’était fixé avec sa famille.

En 1867, sous la bannière conservatrice, Joseph-Octave Arsenault est élu une première fois à l’Assemblée législative de sa province. Il y siègera jusqu’en 1895, année de sa nomination au Sénat du Canada. Tenant toujours la cause acadienne à cœur, il l’intégrera à sa carrière politique : en 1868, il se déclare en faveur du financement des écoles confessionnelles et réussit à faire accepter un bonus pour les instituteurs capables d’enseigner en français. En 1880, il tente de convaincre le Bureau d’éducation dont il fait partie de procurer des livres en français aux écoles acadiennes de la province. Il fait en outre partie des délégués acadiens invités à Québec en 1880 pour la convention nationale de la Saint-Jean-Baptiste et est vice-président de la première convention nationale acadienne à Memramcook en 1881. Il contribuera de plus à l’organisation de deux autres conventions nationales.

Joseph-Octave Arsenault était non seulement conscient des réalités auxquelles faisaient face les Acadiens de sa province, mais il a tenté de différentes façons de les aider à améliorer leur sort. Figure marquante de la Renaissance acadienne, il a grandement contribué à promouvoir le sentiment nationaliste naissant de cette Acadie de la fin du 19e siècle.